Las enfermedades periodontales son un conjunto de patologías de causa infecciosa y naturaleza inflamatoria que afectan a los tejidos de soporte del diente, pero cuyos efectos se pueden extender a otras partes del organismo.

La enfermedad periodontal pasa por ser la inflamación más prevalente en el ser humano. La gingivitis puede afectar a entre el 60% y el 70% de la población. También es especialmente frecuente la periodontitis: en España, entre el 30% y el 45% de las personas mayores de 35 años padecen periodontitis moderada, y de un 4% a un 8% sufren una periodontitis avanzada. 

La salud de las encías y la salud general tienen una estrecha vinculación, una conexión cada vez más clara. Las consecuencias van mucho más allá de ser solamente estéticas o de tener  únicamente repercusiones en la esfera bucodental, sino que también son crecientes las evidencias que vinculan algunas enfermedades periodontales con el mayor riesgo de sufrir un evento cardiovascular, de tener diabetes o de controlarla peor, o de ser un factor coadyuvante en un parto prematuro.  

Al ser una enfermedad en la que la inflamación supone un aspecto trascendental, se ha relacionado con diferentes enfermedades. En estos últimos años, se ha producido un incremento enorme de los datos aportados por la investigación clínica y básica sobre la vinculación de la enfermedad periodontal y estas enfermedades sistémicas. 

Los mecanismos que explican estas asociaciones son múltiples e incluyen el paso de las bacterias que causan las periodontitis a la sangre (bacteriemia), así como la inflamación sistémica  inducida por las toxinas bacterianas y los mediadores de la inflamación. Las evidencias científicas más recientes sugieren que las periodontitis inducen un estado de inflamación sistémico en el individuo que favorecería múltiples procesos de origen inflamatorio.

Consecuencias nefastas

En el caso de las enfermedades cardiovasculares, la periodontitis se ha incluido ya como un factor de riesgo de primer orden. Y es que son diversos estudios los que ya han asociado una relación entre la periodontitis y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, concretamente de infarto e ictus. En las enfermedades periodontales, se libera en la sangre una gran cantidad de bacterias, toxinas y mediadores inflamatorios que pueden afectar a diferentes órganos. La presencia de bacterias y ciertos mediadores inflamatorios en las arterias coronarias es capaz de desencadenar la movilización de la placa de ateroma, que obstruyendo la luz de la arteria coronaria desencadenaría el infarto. 

Estas evidencias científicas han hecho que se incluya la periodontitis como factor de riesgo cardiovascular en las Guías para la prevención de la enfermedad cardiovascular en la práctica clínica, publicadas por la European Society of Cardiology. Así, sería necesaria la colaboración entre odontólogos y cardiólogos para asegurar un mejor control de estos procesos inflamatorios que permitan reducir el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca.

Es indispensable que los profesionales sanitarios sean conscientes de esta asociación y que haya guías clínicas adecuadas que permitan la atención correcta a los pacientes, tanto en las clínicas médicas como odontológicas en relación con el riesgo cardiovascular. 

Por su parte, la diabetes es un factor de riesgo para la enfermedad periodontal y, a su vez, la enfermedad periodontal es una complicación infecciosa de la diabetes. Existen evidencias sólidas que confirman cómo la presencia de diabetes no sólo aumentaría el riesgo de sufrir enfermedades periodontales, sino que éstas podrían afectar a la diabetes, perjudicando el control de la glucemia, por lo que la relación entre ambas sería bidireccional. 

La periodontitis avanzada afecta negativamente al control de la diabetes y también la glucemia en personas no diabéticas. También se ha comprobado que el tratamiento de la enfermedad periodontal mejora el control de la diabetes. Hay varios estudios que demuestran que los niveles de glucemia en sangre pueden reducirse en un 0,4% tras el tratamiento periodontal. Aunque en cifras absolutas no parece mucho, es el equivalente a la disminución que se alcanza con una medicación antidiabética usada como segundo fármaco, en apoyo de la medicina principal. Si se tiene una inflamación crónica de bajo grado en la circulación sanguínea, como la que se produce cuando existe una infección periodontal, habrá una mayor predisposición a sufrir diabetes. 

Respecto a los riesgos del embarazo, no sólo se ha confirmado que una madre gestante con periodontitis tiene el doble de posibilidades de tener un parto prematuro, sino que también se ha comprobado que las bacterias orales podrían trasladarse hasta la unidad feto-placentaria, donde causarían inflamación. 

Y es que la patología inflamatoria infecciosa dental, como la periodontitis, puede desencadenar amenazas de parto pretérmino, un fenómeno que está ligado a la liberación de sustancias oxitócicas que actúan en la maduración cervical y como inductoras de contracciones uterinas. Por ello, los ginecólogos y los obstetras recomiendan a sus pacientes una visita al dentista al inicio del embarazo. Incluso desde la Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia se recalca la necesidad de resolver posibles problemas periodontales de la mujer antes del embarazo.

Un manifiesto para el cambio

La Federación Europea de Periodoncia (European Federation of Periodontology, EFP), que aglutina a 28 sociedades científicas nacionales europeas, ha elaborado una serie de recomendaciones y advertencias de utilidad pública sobre las conexiones que se establecen entre la salud de las encías y la salud general. La campaña, que está contando con un  protagonismo especial de la Sociedad Española de Periodoncia, se compone de distintas  acciones, como el lanzamiento de un Manifiesto sobre salud periodontal y salud general, así como breves reportajes documentales.

En el caso de las enfermedades cardiovasculares, la periodontitis se ha incluido ya como un factor de riesgo de primer orden

Con esta iniciativa se pretende concienciar a la población, a los odontólogos, al resto de  profesionales de la salud y a las autoridades sanitarias sobre la fuerte asociación entre salud e higiene bucodental y salud general. Potenciar la prevención y la detección precoz de las enfermedades periodontales y su tratamiento, con el fin de evitar sus consecuencias sobre la salud general, es el objetivo central de esta campaña. 

Y es que los expertos reclaman que la enfermedad periodontal sea reconocida como una importante cuestión de salud pública ante su elevada prevalencia; en concreto, en España 8 de cada 10 españoles mayores de 35 años padece alguna afección en las encías.

Se exige que dentistas y profesionales de la salud deban ser provistos con importantes y eficaces guías de detección y tratamiento, así como establecer estudios de intervención que identifiquen las consecuencias de estas asociaciones. En el manifiesto que difunde la Sociedad Europea de Periodoncia se exponen cuatro ideas esenciales:

• 1º Evidencia: existe una contrastada evidencia científica que vincula la enfermedad de las encías con la descompensación de la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y los resultados adversos durante el embarazo.

• 2º Trabajo conjunto: el cuidado de la salud de los pacientes requiere de enfoques multidisciplinares entre dentistas y otros profesionales de la salud como endocrinólogos, cardiólogos, ginecólogos o médicos de Atención Primaria.

• 3º Estudios futuros: las investigaciones futuras de periodoncia deben contemplar objetivos específicos en el campo de la diabetes, la enfermedad cardiovascular, las alteraciones del embarazo y otras condiciones sistémicas.

• 4º Unidos: es necesaria la colaboración de diferentes grupos de interés, desde profesionales de la salud hasta instituciones públicas y pacientes